La sélection algérienne de football affronte, cette après midi à Douala (14h), son homologue de la Sierra Leone pour le compte de la première journée, dans le groupe E, de la Coupe d’Afrique des nations TotalEnergies Cameroun 2021. Annoncés comme favoris de la compétition, en compagnie du Sénégal et du Maroc, les poulains de Djamel Belmadi tenteront de conserver leur titre brillamment acquis, il y a 3 ans en Egypte.
Pour son entrée dans le tournoi, l’Algérie a donc hérité de la Sierra Leone. Un match a priori déséquilibré entre une équipe championne d’Afrique, avec sa ribambelle de stars (Mahrez, Slimani, Belaili, Feghouli….), et une formation qui pointe à la 108ème place au classement FIFA ,et dont les seuls faits d’arme sont deux participations à une Coupe d’Afrique (1994, 1996), avec à chaque fois une élimination au premier tour.
La Sierra Leone, une vieille connaissance
Emmenés par son joueur vedette, l’ex-international anglais Steven Caulker (1 cape), les Leone Stars retrouveront pour la seconde fois de leur histoire les Fennecs en phase finale d’une Can.Cette seule confrontation, en 1996, s’était d’ailleurs soldée par une victoire algérienne grâce à un doublé d’Ali Meçabih.
Plus d’un quart de siècle plus tard, la donne n’a pas changé avec un Onze national qui s’avancera sur la pelouse du stade Japoma de Douala dans le costume du cador avec son record continental de 34 matchs sans défaite.
Malgré le différentiel de niveau entre les deux nations, Djamel Belmadi a prévenu ses joueurs que l’équipe sierra-léonaise ne s’était pas invitée au grand raout du ballon rond africain par hasard.
« Il n’y a plus de petites équipes en Afrique.On voit que ces équipes là sont maintenant performantes.Elles à prendre très au sérieux. Il y a un nivellement par le haut », a expliqué en conférence de presse le coach des Verts.
Un adversaire qui a accroché le Nigeria
Il a par ailleurs rappelé, comme pour mieux appuyer sa démonstration, le parcours du petit Etat d’Afrique de l’ouest lors des qualificatifs à la Can camerounaise.
« Ils ont réussi à passer devant le Bénin. Ils ont notamment des matchs référence au Nigeria où ils ont fait 4-4 et 0-0 à domicile », a prévenu le natif de Champigny-sur-Marne.
Et d’ajouter : « Si on n’est pas avertis là, on ne le sera jamais ».
Du coté de la Sierra Leone, ce retour sur le devant de la scène – après plus d’un quart de siècle d’absence – semble amener une dynamique dont souhaite tirer profit son entraineur, John Keister.
« Nous allons faire en sorte de représenter dignement les couleurs de notre pays. Nous sommes prêts à prouver au monde que nous sommes revenus avec des joueurs talentueux », ambitionne le Sierra-léonais.
Belmadi souhaite bien débuter son tournoi
En ce qui concerne son opposition avec la 29ème nation au ranking FIFA, le technicien de 51 ans a reconnu que l’Algérie « est l’une des meilleures équipes en Afrique » avant de préciser que « le football n’est pas une science exacte ».
Il a en outre expliqué que ses poulains ferons tout « pour inverser la tendance ». Un propos partagé par le milieu de terrain du Koweït SC, Mohamed Kamara : « nous avons attendus ce moment depuis longtemps, nous serons à la hauteur du défi ».
Traditionnellement poussifs lors de leur entame de compétition, les Fennecs espèrent être aussi efficaces qu’en 2019 où ils avaient battu d’entrée le Kenya (2-0), sur des réalisations de Baghdad Bounedjah et de Riyad Mahrez.
« On a envie de bien démarrer à un horaire particulier avec des conditions climatiques qu’on ne connait pas.Il va falloir être présents », a insisté l’ancien joueur du PSG.
Conscient que ses protégés seront sous les feux des projecteurs, le Meilleur entraineur africain en 2019 a aussi indiqué que son équipe « ne prend personne à la légère ».
« Si demain, on baisse la garde on peut le payer cher », a averti Belmadi.
Mimoun Mehroug
